Poco apreciado y bajo fuego. Por Marian Moser Jones

Cuando un avión alemán zumbó en lo alto, la enfermera Helen Dore Boylston se dejó caer boca abajo en el barro. Boylston, una enfermera estadounidense que trabajaba en un hospital de la base del ejército británico cerca del frente occidental en 1918, había estado corriendo entre las salas de pacientes heridos esa noche, tratando de calmar sus nervios durante el ataque aéreo. Ahora, todo lo que podía hacer era prepararse para la bomba que se lanzaba hacia ella. Se cubrió los ojos y las orejas contra el rugido ensordecedor y el "destello rojo sangre". Aproximadamente media hora después, al darse cuenta de que no había sido herida, Boylston dejó de temblar.

El relato vívido de Boylston de su experiencia en enfermería durante la Primera Guerra Mundial, publicado en 1927, describe su trabajo con la primera Unidad de Harvard, un equipo médico de los Estados Unidos que trató a más víctimas que cualquier otro grupo de médicos y enfermeras estadounidenses durante el conflicto. En mayo de 1917, los equipos médicos de los EE. UU. Se convirtieron en las primeras tropas estadounidenses en llegar a la zona de guerra, y muchos permanecieron hasta mediados de 1919.

La Cruz Roja Americana reclutó a más de 22,000 enfermeras capacitadas profesionalmente para servir en el Ejército de los Estados Unidos entre 1917 y 1919, y más de 10,000 de ellas sirvieron cerca del Frente Occidental. Más de 1,500 enfermeras sirvieron en la Marina de los Estados Unidos durante este período, y varios cientos trabajaron para la Cruz Roja Americana. Además, un puñado, como Boylston, trabajó en unidades estadounidenses de los ejércitos británico y francés. El ejército de los Estados Unidos rechazó a las enfermeras de servicio en el extranjero que eran afroamericanos o inmigrantes, a pesar de reclutar hombres de estos grupos.

Aunque los líderes militares aliados querían mantener a las enfermeras (femeninas) lejos del peligro, pronto se dieron cuenta de que se podrían salvar muchas más vidas de combatientes si las heridas se trataran por primera vez cerca del frente, en lugar de en los hospitales de base alejados. Numerosas enfermeras atendidas en estaciones de limpieza de víctimas de primera línea o con unidades avanzadas. En agosto de 1917, la enfermera del Ejército de EE. UU. Beatrice MacDonald, de servicio en una estación de despacho de heridos, fue atacada por un enemigo durante un ataque aéreo, y fragmentos de metralla de una explosión de bomba le atravesaron el ojo. Después de ser evacuado, MacDonald rechazó las órdenes de irse a casa y dijo: "Acabo de empezar a hacer mi parte". Con solo un ojo, MacDonald permaneció en servicio en Francia hasta después del armisticio, y recibió la Cruz de Servicio Distinguido.

Los peligros más comunes de la enfermería de guerra incluyen los dedos infectados, la enfermedad y la tensión física. "Mi espalda está rota en dos esta noche. Lentamente, [moviéndose] por la sala, haciendo los vendajes y haciendo las camas ", escribió Boylston en su diario. Este cambio frecuente de apósitos y la aplicación de antisépticos, aunque físicamente agotadores, cumplieron una función médica crítica en la era pre-antibiótica: se convirtió en el método más eficaz para curar heridas de guerra infectadas y previno muchas amputaciones de las extremidades.

Fuente: http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/the-great-war-american-nurses-world-war-1/